Kiribati fue habitado por un grupo étnico de Micronesia que habló el mismo lenguaje oceánico durante más de 2000 años antes de entrar en contacto con los europeos. Las islas fueron descubiertas por navíos británicos y estadounidenses al final del siglo XVIII y a principios del siglo XIX. En 1820, las islas fueron nombradas islas Gilbert por el almirante ruso Adam Johann von Krusenstern, en honor al capitán británico Thomas Gilbert, quien cruzó el archipiélago en 1788 ("Kiribati" es la pronunciación de los isleños del plural de "Gilberts") . El primer asentamiento inglés se fundó en 1837. Desde 1892, las Islas Gilbert fueron un protectorado británico junto con las cercanas Islas Ellice, situadas más al sur. Ambos archipiélagos se convirtieron en colonias en 1916. El atolón Kiritimati (Christmas) formó parte de la colonia en 1919 y las Islas Fénix se añadieron en 1937. Tarawa y otras islas del grupo Gilbert fueron ocupadas por Japón en la II Guerra Mundial. Tarawa fue el lugar donde se desarrolló una de las batallas más sangrientas en la historia del Cuerpo de Marines de Estados Unidos. Los Marines desembarcaron el 20 de noviembre de 1943, la batalla de Tarawa se luchó en la capital de Kiribati: Bairiki, en el atolón de Tarawa.
En la década de los 50, la isla de Christmas fue el escenario de tres grandes pruebas nucleares del gobierno británico.
Las islas Gilbert y Ellice alcanzaron la autonomía en 1971 y se separaron en 1975. Siete años después, en 1978, las Islas Ellice proclamaron su independencia con el nombre de República de Tuvalu, mientras que las Islas Gilbert esperaron un año más y se convirtieron en un Estado independiente el 12 de julio de 1979. Desde ese momento, Estados Unidos dejó de reclamar las Islas Fénix, un archipiélago del Pacífico al sudeste de las islas Gilbert y otras tres islas de esta misma zona. Todas ellas se convirtieron desde entonces en parte del territorio de Kiribati. Estas separaciones estuvieron amparadas en las diferencias étnicas y culturales de los habitantes con respecto a los kiribatianos.
En la década de los 80, la superpoblación era un problema muy grave: en 1988 se anunció que 4700 residentes del grupo principal de islas serían reubicados en islas menos pobladas. Por esos años, Kiribati fue señalado por la ONU como uno de los países más pobres del mundo; esto precipitó la llegada de recursos humanitarios desde varios países. Otro informe de la ONU de 1989 demostró que Kiribati será uno de los primeros países en desaparecer como consecuencia de la elevación del nivel del mar por causa del calentamiento global.
En 1994, Teburoro Tito fue elegido presidente. En 1995, hubo un movimiento con el objetivo de desplazar la Línea internacional de cambio de fecha hacia el este para que las islas de la República de Kiribati no estuvieran más divididas por esta línea imaginaria, que en ese momento generaba controversia. El movimiento, que cumplió con una de las promesas de la campaña del presidente Tito, tenía las intenciones de que Kiribati fuera el primer país en ver el amanecer el 1 de enero de 2000 y recibir la fecha para comenzar el tercer milenio d.C., un evento de significancia para el turismo. Tito fue reelegido en 1998. En 1999, Kiribati comenzó a formar parte de la ONU.
En 2002, en Kiribati se produjo una polémica debido a una ley para cerrar todos los periódicos. La legislación provocó la creación del primer periódico no-gubernamental. Tito fue reelegido en 2003, pero en marzo de 2003, fue destituido de su cargo por un voto no-confidencial y reemplazado por un Consejo de Estado. En julio de 2003, Boutokaan Te Koaua, del partido opositor, fue elegido para suceder a Tito.
Actualmente, el archipiélago corre el riesgo de desaparecer debido a la subida del nivel del Océano Pacífico provocado por el cambio climático.1 El presidente, Anote Tong, hasta ha anunciado que la isla desaparecerá y ha empezado una gira internacional para encontrar una patria de adopción para sus conacionales, hasta ahora sólo respondida por Nueva Zelanda. El tan conocido en la isla como el Frede realizó un golpe de estado, logrando pocisionarse como presidente.2
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