Compañías energía y gobiernos esperan lo peor de Gustav

HOUSTON, EEUU (Reuters) - Las compañías de energía comenzaron a interrumpir sus operaciones en el Golfo de México mientras se preparan para la llegada de la tormenta tropical Gustav, que podría dar el peor golpe al corazón de la producción de petróleo costa fuera y gas natural estadounidense desde el 2005.

Shell Oil Co, el máximo productor del Golfo estadounidense, dijo que comenzó a cerrar la producción el jueves en algunos pozos mientras continúan las evacuaciones de 1.300 trabajadores del Golfo de México.

El jefe de planeamiento de emergencia de la Agencia Internacional de la Energía (AIE) dijo que el organismo de 27 naciones está preparado para liberar crudo de las reservas estratégicas si la tormenta tropical Gustav azota el Golfo de México de forma similar a los devastadores huracanes Katrina y Rita en el 2005.

Los precios del crudo estadounidense ya han aumentado más de 2 dólares por barril durante el día, operando por encima de 120 dólares el barril por temor a que la tormenta, que aún está en el Mar Caribe, golpee la costa estadounidense del Golfo de México.

Sin embargo, a las 1741 GMT, el crudo estadounidense caía 2,08 dólares a 116,07 dólares.

La plataforma Magnolia de Conoco fue cerrada el lunes por un cambio no relacionado al clima y los trabajadores de la plataforma comenzarán a evacuarse el jueves, dijo la compañía.

Pronósticos estadounidenses proyectan que Gustav se convertirá en un gran huracán, con vientos superiores a 178 kilómetros por hora (111 millas por hora) cuando ingrese al Golfo el fin de semana.

"Basado en el trayecto, el tamaño y la intensidad estimados de Gustav sobre el Golfo, la totalidad de la región productora de energía está en peligro y preveo que una gran parte de la infraestructura de energía del Golfo se cerrará junto con un significativo aumento del daño potencial," dijo en una declaración el meteorólogo Jim Rouiller, de Planalytics.

Driller Transocean estaba evacuando trabajadores y se preparaba para retirar más empleados de plataformas en el Golfo, dijo la compañía en un comunicado.

Conoco Phillips, Apache Corp, BP y Murphy Oil informaron que estaban retirando personal no esencial de las plataformas de producción.

El resto de las compañías que operan en el Golfo de México dijeron que estaban monitoreando cuidadosamente la tormenta y se estaban preparando para evacuar trabajadores o interrumpir la producción.

(Reporte de Erwin Seba, Rebekah Kebede, Eileen Moustakis y Richard Valdmanis; Editado en español por Marcel Deza)